Tussen 1878 en 1882 werkte Félicien Rops gepassioneerd aan tekeningen die vandaag tot zijn meesterwerken behoren, waaronder het beroemde Pornocratès. In deze periode maakte hij een album met 114 tekeningen getiteld Les Cent légers croquis sans prétention pour réjouir les honnêtes gens. In dit werk gaf Rops op humoristische wijze zijn visie op de amoureuze mores van de maatschappij van zijn tijd weer.
Tegelijkertijd ontwierp hij een duivels album dat de macht van de femme fatale illustreerde. Rops schreef: “Zet dit halfnaakt voort in het Album du Diable door er het naakt aan toe te voegen, zoals ik weer heb gedaan in de Verzoeking van Sint Antonius, al deze heidense mythologie die zo mooi is, zo openhartig naakt & amoureus, en die niemand ooit heeft aangedurfd. Ik geloof dat ik het op een compleet nieuwe manier zal interpreteren”. In 1881 kondigde hij aan dat hij vijfenzestig tekeningen had gemaakt voor dit Album du Diable, dat nooit het daglicht heeft gezien. De meeste van deze werken zijn onbekend gebleven.
In 1878 vermeldde Rops: “Ik ben bezig met een zeer merkwaardige verzoeking van de heilige Antonius. De duivel heeft Christus van het kruis gehaald om Sint Antonius te beledigen en heeft er een naakte vrouw op geplakt. Antonius, ten prooi aan libidineuze verlangens, snelt naar zijn prie-Dieu en deinst terug van afschuw. Het varken is verbijsterd. Aan de hand van deze tekening verkent de tentoonstelling verschillende thema’s die Rops na aan het hart lagen: de aanwezigheid van de duivel, dierlijkheid, het boek als object van perversie, wellustige putti en skeletten. Een focus op de reeks die aanvankelijk Les Démoniaques heette, maar omgedoopt werd tot Les Sataniques (1882), belicht de artistieke technieken die gebruikt werden om de bezetenheid van de duivel door vrouwen te beschrijven. Rops zei hierover: “Je moet de mensen vooral afbrengen van het idee dat het een aanval is op religie of op ‘erotiek’. Naakten zijn niet erotisch. En religie wordt niet aangevallen”.
Het is op basis van het onvoltooide project van het Album du Diable en La Tentation de saint Antoine dat het Rops museum het satanische aspect van deze controversiële artistieke productie wil (her)ontdekken. Werken uit de Koninklijke Bibliotheek van België, het Musée Marmottan-Monet (Parijs) en prestigieuze privécollecties zullen de collecties van het Musée Rops verrijken, tot grote vreugde van kunstliefhebbers. Zoals Joséphin Péladan schreef over de wereld van Rops: “De man is de marionet van de vrouw, de vrouw de marionet van de duivel”.
Musée Félicien Rops. Province de Namur, Rue Fumal, Namur, Belgique
